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Cet instrument sous-représenté figure parmi mes percussions préférées et nombreuses sont les personnes qui m’ont posé des questions à son sujet à l’issue d’un concert. Voici donc quelques éclaircissements!

De la famille des idiophones, ces curieux et amusants instruments sont paradoxalement assez rares, dans le sens où peu de gens en jouent, mais regorgent d’avatars dans une multitude de pays. Vous en trouverez un petit inventaire non exhaustif plus bas sur cette page.

Leur points communs étant :

• qu’ils sont tapés en rythme sur le sol
• qu’ils sont joués avec une baguette – souvent crénelée permettant d’obtenir deux sortes de sons : frappés et raclés
• qu’ils sont généralement joués dans des contextes musicaux campagnard/villageois, plus ou moins traditionnels mais il existe toutes sortes d’exceptions (comme, par exemple, le compositeur britannique David Bruce qui a inclus un Lagerphone dans sa pièce Piosenki qui a été, entre autres, jouée au Carnegie Hall à New-York. Tous les détails de cette histoire ICI

Certains ont des particularités « nationales » reconnaissables, des systèmes ou marques de fabrique originales agrémentés de fantaisie personnelle (Jauram, Lagerphone, par ex.) mais la plupart sont simplement issus de l’imagination et de la créativité des gens qui les fabriquent.

Son origine n’est pas clairement définie. Ce qui est sûr, c’est que l’Allemagne semble compter le plus de Teufelsgeiger et que c’est le pays le mieux documenté sur le sujet.

Une des pistes souvent évoquée est le “Bladder Fiddle” (en français “violon-vessie”) ou “Bumbass”, un simple monocorde doté d’une vessie (de porc ou de vache, par ex.) comme résonateur. En photo ci-contre.

Selon le musicologue allemand Curt Sachs, de tels instruments peuvent être retracés jusqu’à la fin du 17e siècle, lorsque les musiciens mendiants itinérants utilisaient des monocordes primitifs dont il fait état en Allemagne, aux Pays-Bas, en France, en Angleterre et en Islande.
Le chercheur allemand et directeur de musée retraité Manfrid Ehrenwerth mentionne également que des instruments de musique similaires, tels que le violon du diable et la bumbass, existent sous forme d’arcs et de bâtons musicaux depuis le 16e siècle et cite comme autres régions de diffusion la Belgique, la Suisse, l’Italie, l’Espagne, la Tchécoslovaquie, la Pologne, la Lettonie, la Lituanie et l’Estonie. Une source picturale ancienne est le tableau “Sérénade nocturne” du peintre néerlandais Jan Steen datant d’environ 1675 sur lequel on peut voir un musicien avec une bumbass.

C’est une hypothèse possible mais il semblerait que la “Bumbass/violon-vessie” (ou encore “Basse de Flandres” ou “Basse à boyau” en France) ait plutôt été un instrument destiné à jouer des mélodies simples ou des basses.
En témoigne cette vidéo de T.Shawn Johnson qui a reconstitué un de ces instruments ou cette autre vidéo avec une joueuse de Põispill, la “Bumbass estonienne”.

D’autres voient en le « chapeau chinois » (un instrument joué à la base dans les fanfares militaires turques!) une possible source d’inspiration. Vu que cet instrument n’est pas frappé au sol mais simplement secoué en rythme, ça me paraît peu vraisemblable mais qui sait…?

Napoléon l’a introduit au début du XIX e siècle dans les fanfares impériales, Mozart s’en est servi dans sa Marche Turque (« Enlèvement au Sérail ») et Haydn dans sa « Symphonie militaire ».

Ici à gauche, un modèle (ramené au Val d’Illiez par un mercenaire à la fin du XIXe) joué dans l’orchestre valaisan Champéry 1930.

Mais revenons à nos moutons…
Personnellement, je doute fort que ce type d’instrument ait été inventé par une seule personne à un endroit précis. Surtout pour réaliser une idée aussi basique que marquer le tempo en frappant un bâton sur le sol.

De source sûre, on sait qu’au XVIIe siècle certains chefs d’orchestre battaient la mesure à l’aide de « bâtons de direction » (voir plus bas les quelques lignes sur Lully) mais il est tout à fait probable que des australopithèques les aient devancé de quelques centaines de millier d’années…!